Francisco, e o espírito evangélico

São Francisco de Assis e seus primeiros companheiros foram inspirados pelo Espírito Santo a viver o Evangelho como uma fraternidade e, seguindo o exemplo de Jesus e seus apóstolos, viajaram pelas cidades da Itália pregando o santo Evangelho e desafiando as pessoas a viver uma vida cristã mais de acordo com a mensagem da salvação. Muitos foram tocados pelo testemunho vivo de Francisco, o “Poverello” (o Pequeno Pobre), e quiseram seguir a si e a seus ensinamentos. Eles queriam viver como ele e ser mais fiéis a Cristo e à palavra de vida nos Evangelhos.

Entusiasmo, e primeiros seguidores

Francisco acolheu a todos como um presente de Deus. Os homens que o seguiram se tornaram os “irmãos menores”, os Frades Menores - ou a Primeira Ordem, e abraçaram uma vida de pobreza e pregação itinerante. Clara de Assis e muitas jovens, que ficaram conhecidas como as “senhoras pobres”, as Clarissas - ou a Segunda Ordem, entraram alegremente na vida de contemplação no claustro. Francisco também inspirou muitos homens e mulheres que não entraram na vida religiosa. Eles permaneceram “no mundo”, em suas próprias casas e se esforçaram para viver uma vida centrada no Evangelho em seu estado secular. Este movimento se tornou a Ordem Franciscana da Penitência ou a Terceira Ordem de São Francisco.

Origens da Terceira Ordem

O movimento que se tornaria a Terceira Ordem encontra suas raízes no outono de 1211 e se expandiu durante a primavera de 1212. Ele desfrutou de um crescimento prodigioso tanto geográfica quanto numericamente nos dez anos seguintes. A “forma de vida” que Francisco ofereceu a seus seguidores foi baseada nos princípios do Evangelho e encorajou os homens e mulheres da Terceira Ordem a seguir um modo de vida evangélico. Isso pode ser visto muito claramente em dois documentos preciosos que ele dirigiu aos terciários: A Exortação Inicial aos Irmãos e Irmãs da Penitência (c. 1215) e a Exortação Posterior aos Irmãos e Irmãs da Penitência (c. 1221). A aprovação eclesial para o movimento veio do Cardeal Hugolino, o Cardeal Protetor da Ordem Franciscana e futuro Papa Gregório IX, quando ele apresentou o “Memoriale Propositi”, a primeira “regra”, à Terceira Ordem em 1221. Em 1289, o primeiro papa franciscano, o Papa Nicolau IV, queria apoiar e encorajar o crescimento da Terceira Ordem de São Francisco aproximando-a da espiritualidade de seu fundador e do resto da família franciscana. Ele deu aprovação papal explícita à Ordem da Penitência, que já havia sido elogiada por muitos papas, e emitiu uma nova regra, “Supra Montem”, em 1289, que expandiu a natureza jurídica do “Memoriale Propositi”. Os penitentes franciscanos que permaneceram em suas casas (solteiros ou casados) constituíram a Terceira Ordem Secular (ou TOS), que, desde 1978, é conhecida como a Ordem dos Franciscanos Seculares (OFS).

Em busca da perfeição de vida

Não se deve esquecer o fato de que, ao mesmo tempo, um fenômeno particular estava se desenvolvendo. Desde a época de São Francisco em diante, houve alguns terciários, homens e mulheres, que manifestaram o desejo de um maior comprometimento com uma vida de perfeição cristã. Eles começaram a viver juntos em pequenas comunidades para realizar obras de misericórdia em suas cidades e colônias. Com o tempo, muitos desses grupos decidiram professar os conselhos evangélicos – os votos de pobreza, castidade e obediência – sob a autoridade de bispos locais. Alguns dos terciários mostraram preferência pela vida contemplativa, que expressaram vivendo em eremitérios ou em reclusão voluntária longe das distrações terrenas. Seus corações estavam focados inteiramente no mistério de Deus e em seu amor por Ele. Muitos continuaram a ajudar em hospitais e a cuidar dos doentes e idosos enquanto viviam juntos em comunidade. Alguns forneceram abrigo para peregrinos ou outros viajantes. Outros estabeleceram centros de recepção para mulheres desabrigadas e escolas para a educação de jovens. Logo alguns dos frades começaram a trabalhar em paróquias e nos ministérios de ensino, pregação e catequese. Alguns até produziram publicações científicas e religiosas. Mais tarde, um compromisso com o trabalho missionário surgiu e se desenvolveu com grande intensidade e ainda é uma marca registrada da Ordem hoje. As fraternidades de regulares terciários, que foram fundadas espontaneamente por toda a Itália, aumentaram em número e difusão durante o século XIV.

Aprovação

A devoção à vida comum em comunidade foi demonstrada ao longo dos séculos por inúmeras congregações de monges e freiras. Isso é o mesmo na Terceira Ordem. No final do século XIII, os regulares terciários tinham muitos frades e comunidades em várias cidades da Itália. Em 11 de julho de 1295, o Papa Bonifácio VIII promulgou a bula “Cupientes Cultum”, que concedeu aos regulares terciários o direito de ter um local adequado para o culto. Ao fazê-lo, ele aprovou a vida comunitária dos terciários e os ministérios pastorais que eles ofereciam ao povo. Os membros do ramo masculino dos terciários franciscanos, que abraçaram uma forma de vida religiosa “regular”, ficaram conhecidos como a Terceira Ordem Regular (TOR) e remontam à época de São Francisco de Assis. O Papa João XXII deu aprovação papal a esse movimento na bula “Altissimo in divinis”, datada de 18 de novembro de 1323, na qual ele elogiou a vida fraterna que uma pequena comunidade de franciscanos terciários estava vivendo perto de Spoleto e declarou que estava de acordo com as intenções de São Francisco e os ditames de Supra Montem.

Centralização e organização

Por meio da bula Pastoralis officii, o Papa Nicolau V aprovou a união de várias fraternidades de terciários franciscanos masculinos em 20 de julho de 1447 e a estabeleceu como uma Ordem independente sob um ministro geral e conselho. A Ordem continuou a crescer na Itália e rapidamente se expandiu para 15 províncias com um total de 256 frades com cerca de 2000 frades. A província italiana da Terceira Ordem Regular existiu sem interrupção desde a época de São Francisco de Assis até hoje. Vários outros países na Europa experimentaram um desenvolvimento semelhante da vida da TOR. Infelizmente, como resultado de várias repressões civis e religiosas ao longo dos anos, muitas dessas fraternidades desapareceram. Outras se uniram às províncias italianas em uma única entidade que constitui a expressão moderna da Terceira Ordem Regular de São Francisco. Hoje, a Terceira Ordem Regular está presente em 17 países: Itália, Croácia, Espanha, França, Alemanha, Áustria, EUA, Índia, Sri Lanka, África do Sul, Brasil, Paraguai, México, Peru, Suécia, Bangladesh e Filipinas.

Hoje, no mundo

Como parte de sua tentativa de reformar a vida religiosa, o Papa Inocêncio X fechou todos os conventos e mosteiros que tinham menos de seis membros. Muitas das fraternidades da TOR foram fechadas durante esse período porque eram predominantemente eremíticas, pequenas e pobres. Este foi um golpe devastador para uma ordem que era predominantemente eremítica por natureza. Somadas a isso estavam as contínuas dificuldades e divisões dentro da própria família franciscana e as repetidas repressões civis que choveram sobre a ordem já substancialmente enfraquecida. Mesmo em meio a essas dificuldades, a Ordem foi abençoada pelo Senhor e não apenas sobreviveu, mas cresceu e se expandiu nos últimos 110 anos. Hoje, a Ordem tem mais de 208 conventos ao redor do mundo e mais de 800 frades. Mesmo com essa longa e interessante história, alguns ainda perguntam: “Mas quem fundou a Ordem Terceira e quando?” Junto com os outros membros da família franciscana, podemos responder com orgulho: “A Ordem foi fundada pelo próprio São Francisco de Assis logo após receber permissão do Papa Inocêncio III para viver e pregar a penitência.”

Atividade apostólica

Os apostolados ministrados pela Ordem Terceira Regular são muitos: cuidado pastoral dentro das paróquias, obras de misericórdia para os necessitados, escolas para os jovens, ensino, pregação e trabalho missionário. Mas o principal objetivo apostólico é viver o dom de uma vida consagrada como uma oferta contínua sobre o altar do mundo para a glória de Deus e a salvação de nossos semelhantes. A espiritualidade tradicional da Ordem Terceira Regular deriva do movimento penitencial franciscano e pode ser sintetizada na seguinte definição teórico-prática: os membros desta Ordem devem abraçar uma vida de conversão constante ao Deus vivo e realizar obras de misericórdia de acordo com as necessidades da Igreja e do povo fiel de Deus. Por esta razão, a especificação “de poenitentia” (de penitência) é frequentemente adicionada ao nome da Ordem.